Les partisans veulent limiter la façon dont les services publics paient pour les « activités politiques » lors de la messe.

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Lorsque vous payez votre facture mensuelle d’électricité ou de gaz, vous donnez de l’argent à votre service public pour bien plus que l’énergie que vous utilisez.

Vous payez le coût de construction et d’entretien des fils électriques ou des pipelines.

Vous payez les dépenses de fonctionnement telles que les salaires des employés et la location d’espaces de bureau.

Vous payez pour le programme d’efficacité énergétique de l’État.

Et, disent les experts, vous pourriez également contribuer à financer certaines des tentatives de votre service public visant à influencer la politique climatique ou à faire avancer ses autres objectifs politiques.

Écoutez le podcast de WBUR, The Common, pour approfondir cette histoire avec la journaliste Miriam Wasser.

Traduit en espagnol par El Planeta, le quotidien latino de Boston.

"À l'heure actuelle, votre compagnie d'électricité ou de gaz est autorisée à vous facturer toute activité politique qui profite à ses intérêts commerciaux et pas nécessairement à vos intérêts en tant que client", a déclaré Caitlin Peale Sloan, vice-présidente de la Conservation Law Foundation du Massachusetts. "Ce n'est absolument pas quelque chose pour lequel les clients devraient avoir à payer."

Au cours des derniers mois, le Colorado, le Connecticut et le Maine ont adopté de nouvelles lois qui interdisent explicitement aux services publics monopolistiques de facturer à leurs clients un large éventail d'« activités politiques » – des choses comme les dépenses de lobbying, les cotisations annuelles aux groupes commerciaux, certains frais de publicité et d'autres efforts pour influencer l’opinion publique ou la politique. Ces lois n'empêchent pas les services publics de s'engager dans ces activités, mais elles stipulent que si les entreprises le font, elles doivent les payer avec leurs bénéfices.

Dans la foulée de ces lois, Peale Sloan et ses collègues souhaitent que le Massachusetts emboîte le pas. Et ils ne croient pas que l’État doive adopter une loi pour que cela se réalise. En mai, la fondation a demandé au ministère des Services publics d'établir unilatéralement des règles plus strictes sur la manière dont les services publics peuvent utiliser l'argent des clients.

Ces changements sont nécessaires pour deux raisons, a déclaré Peale Sloan. Premièrement, parce qu’à l’échelle nationale, les services publics ont utilisé leur influence politique ou leur argent pour faire obstacle à la transition vers une énergie propre. Et deuxièmement, parce que c'est injuste pour les contribuables.

Pour être clair, le Département des services publics du Massachusetts, qui supervise tous les services publics appartenant à des investisseurs dans l'État, a des normes sur la manière dont les services publics dépensent l'argent des contribuables. Les dépenses de l'entreprise liées au lobbying, aux contributions aux campagnes politiques et à la plupart des dons caritatifs sont censées être financées uniquement par les bénéfices de l'entreprise.

Dans des déclarations envoyées par courrier électronique, les porte-parole d'Eversource et de National Grid – les deux plus grands services publics d'électricité et de gaz du Massachusetts – ont déclaré que les sociétés respectaient toutes ces règles.

« Dans le Massachusetts, il est déjà interdit aux services publics d'inclure le coût des « activités politiques » dans les tarifs des clients et nous n'avons pas inclus ces coûts dans les tarifs depuis de nombreuses années », a déclaré Chris McKinnon d'Eversource.

"En tant qu'entreprise, nous adhérons à toutes les lois et réglementations fédérales, étatiques et locales régissant le lobbying et les activités connexes", a déclaré John Lamontagne de National Grid.

Mais ce que ces réglementations autorisent ou non est souvent une question d’interprétation, selon les experts.

En général, la question de savoir si le ministère des Services publics autorise les services publics à facturer aux clients une dépense particulière dépend souvent de la capacité de l'entreprise à faire valoir que cela a profité aux contribuables, a déclaré Ann Berwick, qui a été présidente du ministère sous le gouverneur Deval Patrick.

"Cela me semble quelque peu troublant en tant que norme, car cela semble être une exception à travers laquelle vous pouvez conduire un camion."

Même s'il n'est pas rare que des entreprises privées dépensent de l'argent en lobbying et autres activités politiques, les services publics ne sont pas comme les autres entreprises, a déclaré Peale Sloan. Ce sont des monopoles réglementés. Si vous n’aimez pas les efforts de lobbying d’une marque de vêtements ou d’une banque en particulier, vous pouvez choisir de développer votre activité ailleurs. Cependant, en tant que contribuable, vous ne pouvez pas choisir qui livre votre électricité ou votre gaz.