La nouvelle règle de l'EPA pourrait supprimer les protections de plus de la moitié des zones humides américaines

L'Agence de protection de l'environnement a déclaré mardi qu'elle avait révisé une règle clé pour se conformer à un arrêt radical de la Cour suprême de cette année, qui pourrait supprimer les protections fédérales sur jusqu'à 63 pour cent des zones humides du pays.

Dans une règle finale publiée mardi, l'EPA et le ministère de l'Armée ont modifié certaines parties de la définition précédente des « eaux des États-Unis » pour s'aligner sur la décision de la Cour suprême, qui affaiblissait le pouvoir des agences fédérales de réglementer les voies navigables du pays.

"Bien que je sois déçu par la décision de la Cour suprême dans l'affaire Sackett, l'EPA et l'armée ont l'obligation d'appliquer cette décision aux côtés de nos co-régulateurs d'État, des tribus et de nos partenaires", a déclaré mardi l'administrateur de l'EPA, Michael Regan, dans un communiqué de presse.

À la suite de cette décision, plusieurs types d'eaux ne seront plus sous protection fédérale, a déclaré un responsable de l'EPA, y compris environ 1,2 à 4,9 millions de milles de cours d'eau éphémères. Jusqu'à 63 pour cent des zones humides par superficie aux États-Unis pourraient également être affectées, a ajouté le responsable, citant une cartographie réalisée par le Fish and Wildlife Service.

La question que Sackett contre EPA a portée devant la Cour suprême était la portée de la Clean Water Act et la manière dont les tribunaux devraient déterminer ce qui compte comme « eaux des États-Unis » sous la protection de la loi. Il y a près de vingt ans, le tribunal a statué que les zones humides sont protégées si elles ont un « lien important » avec les eaux réglementées voisines.

En mai, cependant, le tribunal a décidé que la règle ne s'appliquait plus et a déclaré que l'interprétation de ses pouvoirs par l'EPA allait trop loin, lui donnant un pouvoir de réglementation au-delà de ce que le Congrès avait autorisé.

Écrivant au nom de cinq juges de la Cour, le juge Samuel A. Alito a statué que la Clean Water Act s'étend uniquement aux « zones humides ayant un lien de surface continu avec des corps qui sont des « eaux des États-Unis » à part entière, de sorte qu'elles sont « impossible à distinguer » de ces eaux. Il a été rejoint par le juge en chef John G. Roberts Jr. et les juges Clarence Thomas, Neil M. Gorsuch et Amy Coney Barrett.

L'EPA a déclaré que les amendements annoncés mardi sont limités et ne modifient que les parties de la règle précédente qui sont invalides en vertu de la décision du tribunal. Par exemple, la règle finale supprime le test du lien important lors de l’identification des affluents et autres eaux comme étant protégés par le gouvernement fédéral, selon l’agence.

« Le but exclusif de la règle de 2023 était de définir les « eaux des États-Unis », et cette règle conforme simplement cette définition à celle de Sackett », indique le texte de la règle finale.

La nouvelle règle entre en vigueur immédiatement et vise à clarifier la mise en œuvre de la Clean Water Act suite à la décision du tribunal, selon le communiqué de presse de mardi.

« L'EPA fait ce qu'elle doit faire, et ce n'est pas nécessairement ce qu'elle veut faire », a déclaré Julian Gonzalez, lobbyiste en matière de politique de l'eau chez Earthjustice. Mais il a ajouté : « Ils ne peuvent pas devenir des voyous ou quoi que ce soit lorsque la Cour suprême rend une décision. »

Dans un communiqué, le représentant Rick Larsen (Washington), le principal démocrate de la commission des transports et des infrastructures de la Chambre, a félicité les agences fédérales pour leurs efforts visant à « établir rapidement une certaine clarté régissant les eaux dans les communautés à travers le pays, ce qui permettra de manière critique d’importants projets d’infrastructures doivent continuer à progresser.

"Cependant, en fin de compte, le Congrès doit intervenir et corriger la lecture erronée flagrante de la Clean Water Act par la Cour suprême afin de garantir que les communautés continuent d'avoir accès à une eau propre et sûre", a déclaré Larsen.

Timothy Puko et Robert Barnes ont contribué à ce rapport.